Жили-были дед да баба. Дети у них выросли и разлетелись, как птицы из гнезда. Остались старики одни, только кот под ногами мурлыкал.
Однажды баба несла с огорода полную корзинку гороха. Наклонилась она ботинок завязать — несколько горошин и выкатились на тропинку. Подняла она их, а одну, самую большую, кот лапой подцепил и стал по избе катать, словно мячик. Покатилась горошина под печку — и вдруг такой грохот поднялся! Стены дрогнули, окна зазвенели.
— Что это такое? — испугалась баба.
А из-под печи вышел мальчик, крепенький, кудрявый, с глазами, что звёздочки светятся.
— Не бойтесь, это я, Котигорошко! Вырос из той горошины, что кот под печь закатил. Буду вам вместо сына!
Обрадовались дед с бабой. Котигорошко рос не по дням, а по часам. Через неделю он уже воду таскал, дрова колол, а через месяц — разогнался и поднял дубовое бревно, что и трое мужиков не сдвинут.
Однажды утром проснулись дед с бабой — а в доме тихо, ни звука. Вышли во двор — и там пусто, и в огороде тишина.
— Котигорошко! — позвала баба. — Где же ты?
Никто не отозвался. Только ветер в листьях шуршит.
Побежали они к соседям — и там то же самое. Все дети пропали, будто их ветром сдуло. Заплакали люди.
— Это Змей, — сказал один старый дед. — Он уж сто лет над нашими сёлами летает. Забирает детей к себе в пещеру, за горы высокие.
Услыхал это Котигорошко — и сердце у него забилось.
— Не плачьте, — сказал он. — Я пойду и всех домой верну.
Взял мальчик крепкую палку, что сам из дуба выстругал, взял котомку с хлебом и отправился в путь.
Шёл он лесами тёмными, полями широкими, пока не дошёл до крутой горы. А в горе — пещера, большая, как ворота. Внутри голоса слышны — это дети пели, чтобы не так страшно было.
Котигорошко заглянул внутрь. Сидят там мальчики и девочки, все грустные. А у входа — Змей дремлет, огромный, чешуйчатый, с длинным хвостом.
— Эй, Змей! — крикнул Котигорошко. — Отпусти детей!
Змей открыл глаза, зашипел:
— Кто это смел меня будить?
— Это я, Котигорошко! Верни детей домой!
Змей засмеялся:
— Ты такой маленький, а горло у тебя большое! Да я тебя сейчас…
Но не успел он договорить — Котигорошко размахнулся палкой и ударил так, что земля задрожала. Змей аж присел от удивления. Ещё никто его так не встречал!
Началась битва. Змей крутился, хвостом махал, огнём пытался пугать — но Котигорошко был ловок и силён. Уворачивался от ударов, прыгал, как козёл, и бил своей дубовой палкой.
Наконец Змей рухнул на землю, запыхался.
— Хватит! — прошипел он. — Прости меня! Я больше не трону детей. Пусть идут домой.
Котигорошко стоял над ним, палка в руках.
— Обещаешь?
— Обещаю, — вздохнул Змей. — Буду жить в горах, охотиться на диких кабанов, а людей не буду трогать.
Выпустил Змей всех детей. Повёл Котигорошко их домой долгой дорогой. Пели они песни, смеялись, рассказывали друг другу, как страшно было и как радостно стало.
Когда дошли до села — выбежали родители, обнимали своих деток, целовали, плакали от счастья. Дед с бабой не могли наглядеться на Котигорошка.
— Ты наш герой! — говорили они. — Как бы мы без тебя жили?
А Котигорошко только улыбнулся.
С тех пор он жил в той избе, помогал старикам, играл с детьми, учил их быть смелыми и добрыми. А Змей больше никогда не появлялся — слово держал.
И каждый вечер, когда солнце садилось за горизонт, Котигорошко сидел на лавочке у дома, смотрел на звёзды и слушал, как баба поёт тихую песню. Всё было хорошо.