Érase una vez un abuelo y una abuela. Sus hijos habían crecido y volado del nido, como pájaros. Los viejecitos vivían solos, con solo un gato que ronroneaba a sus pies.
Un día, la abuela volvía del huerto con una cesta llena de guisantes. Se agachó para atarse el zapato y unos cuantos guisantes rodaron al suelo. Recogió todos menos uno, el más grande, que el gato atrapó con su pata y empezó a hacerlo rodar por la casa como si fuera una pelota. El guisante fue a parar debajo de la estufa, y de repente, ¡un gran estruendo! Las paredes temblaron y las ventanas vibraron.
—¿Qué es eso? —preguntó la abuela asustada.
De debajo de la estufa salió un niño, fuerte y rizado, con ojos que brillaban como estrellas.
—No tengan miedo, soy Kotigoroshko. Nací de ese guisante que el gato metió debajo de la estufa. ¡Seré como un hijo para ustedes!
Los abuelos se alegraron mucho. Kotigoroshko crecía muy rápido: no a días, sino a horas. En una semana ya podía cargar cubos de agua y cortar leña. Al mes, era tan fuerte que levantaba un tronco de roble que ni tres hombres juntos podían mover.
Una mañana, los abuelos se despertaron y la casa estaba en silencio. Salieron al patio y todo estaba vacío. Nadie por ningún lado.
—¡Kotigoroshko! —llamó la abuela—. ¿Dónde estás?
Nadie respondió. Solo el viento susurraba entre las hojas.
Fueron a casa de los vecinos, y allí también. Todos los niños habían desaparecido, como si alguien los hubiera barrido. La gente lloraba.
—Es el Dragón —dijo un anciano—. Durante cien años vuela sobre nuestros pueblos. Se lleva a los niños a su cueva, detrás de las altas montañas.
Kotigoroshko lo oyó y su corazón dio un vuelco.
—No lloren —dijo—. Iré y los traeré de vuelta.
Tomó un bastón fuerte que él mismo talló de un roble, cogió una mochila con pan y se puso en camino.
Caminó por bosques oscuros y campos anchos hasta llegar a una montaña empinada. En la montaña había una cueva, grande como una puerta. Dentro se oían voces: los niños cantaban para no tener miedo.
Kotigoroshko asomó la cabeza. Allí estaban los niños y las niñas, todos tristes. Junto a la entrada, el Dragón dormitaba: enorme, escamoso, con una larga cola.
—¡Oye, Dragón! —gritó Kotigoroshko—. ¡Suelta a los niños!
El Dragón abrió los ojos y siseó:
—¿Quién se atreve a despertarme?
—Soy yo, Kotigoroshko. ¡Devuelve a los niños a casa!
El Dragón se rió:
—Eres muy pequeño, ¡pero tienes mucha labia! Ahora mismo te…
Pero no terminó la frase. Kotigoroshko levantó el bastón y le dio un golpe tan fuerte que la tierra tembló. El Dragón se quedó atónito. ¡Nadie lo había enfrentado así!
Empezó la lucha. El Dragón se retorcía, azotaba la cola, escupía fuego para asustarlo, pero Kotigoroshko era ágil y fuerte. Esquivaba los golpes, saltaba como una cabra y golpeaba con su bastón de roble.
Al final, el Dragón cayó al suelo, jadeando.
—¡Basta! —siseó—. Perdóname. No volveré a molestar a los niños. Que se vayan a casa.
Kotigoroshko se plantó sobre él, bastón en mano.
—¿Lo prometes?
—Lo prometo —suspiró el Dragón—. Viviré en las montañas, cazaré jabalíes y no molestaré a la gente.
El Dragón liberó a todos los niños. Kotigoroshko los llevó de vuelta por el largo camino. Cantaban canciones, reían, se contaban lo asustados que habían estado y lo contentos que estaban ahora.
Cuando llegaron al pueblo, los padres salieron corriendo, abrazaban a sus hijos, los besaban, lloraban de alegría. La abuela y el abuelo no podían dejar de mirar a Kotigoroshko.
—¡Eres nuestro héroe! —decían—. ¿Cómo viviríamos sin ti?
Kotigoroshko solo sonreía.
Desde entonces, vivió en aquella casa, ayudaba a los viejos, jugaba con los niños y les enseñaba a ser valientes y buenos. El Dragón nunca volvió a aparecer: cumplió su palabra.
Y cada atardecer, cuando el sol se hundía en el horizonte, Kotigoroshko se sentaba en el banco junto a la casa, miraba las estrellas y escuchaba a la abuela cantar una canción tranquila. Todo estaba bien.