C'erano una volta un papà e una mamma, e avevano un bambino tutto riccioli: si chiamava Ivasik. I suoi occhi brillavano come castagne, e quando sorrideva, tutti intorno a lui erano felici.
Un giorno, i genitori andarono al campo a mietere il grano. Dissero a Ivasik: «Tesoro, stai a casa, non uscire. Se ti annoi, gioca in cortile, ma non andare oltre il cancello!». Ivasik annuì e rimase solo.
Prima giocò con i suoi giochi, poi disegnò un cavallino sulla lavagna. Ma fuori gli uccellini cantavano così bello, il sole splendeva così forte, che il bambino non resistette: uscì dal cancello e corse al ruscello che mormorava là vicino.
Presso il ruscello, un serpente astuto si era nascosto. Osservava da tempo il bambino allegro e aspettava il momento giusto. «Ehi, Ivasik!» chiamò il serpente con voce dolce. «Vieni qui, ti porto a fare un giro in barca!» Ivasik guardò: davvero, sulla riva ondeggiava una barchetta di legno dipinta con fiori.
«E mi riporti a casa?» chiese il bambino. «Certo!» sorrise il serpente. «Solo un giretto». Ivasik salì sulla barchetta, e il serpente la spinse via dalla riva. La barchetta andò lontano, lontano, fino al grande fiume. Ivasik si spaventò e gridò: «Riportami a casa!». Ma il serpente rideva e non si fermava. La barchetta navigò fino a un bosco scuro sull'altra riva. Lì c'era una vecchia casa, e nella casa viveva il serpente.
«Ora rimarrai qui» disse, «e mi aiuterai nelle faccende». Ivasik era triste, ma non poteva farci nulla: la casa era lontana, il serpente era furbo e forte. Doveva ubbidire.
Intanto mamma e papà tornarono dal campo e non trovarono il figlio. Cercarono per tutto il villaggio, chiesero ai vicini, chiamarono nel bosco: nessun Ivasik. Si sedettero e piansero di dolore.
Passò una settimana, due, tre. Ivasik era triste dal serpente, ma non perdeva la speranza di tornare a casa. Ogni giorno andava sulla riva del fiume e cantava una canzoncina: «Oche, cigni, volate, a casa mia portatemi! Papà e mamma aspettano, mi ameranno ancora?».
Un giorno sull'acqua passò uno stormo di splendidi cigni bianchi. Sentirono la canzone di Ivasik e scesero sulla riva. «Perché sei triste, bambino?» chiese il cigno più vecchio. Ivasik raccontò tutta la storia: come il serpente l'aveva ingannato e portato lì.
«Non preoccuparti» disse il cigno. «Ti aiuteremo noi. Sali sulle nostre schiene!». Ivasik, felice, salì sulle morbide piume bianche, e i cigni si alzarono in cielo altissimo. Volarono su boschi, su campi, su laghi azzurri. Laggiù, tutto sembrava piccolo: il bosco un tappeto verde, le casette come giocattoli.
Intanto il serpente tornò a casa e non trovò Ivasik. Capì che era fuggito e si lanciò all'inseguimento. Correva lungo il fiume e gridava: «Ivasik, torna! Ti riprenderò!». Ma i cigni volavano veloci, e il serpente non riusciva a raggiungerli. Corse, corse, fino a rimanere senza fiato, poi si stancò e si arrese.
I cigni arrivarono al villaggio di Ivasik. Atterrarono proprio davanti alla casa dei suoi genitori. Ivasik saltò giù e corse da mamma e papà. «Figlio mio!» gridò la mamma, e lo abbracciò così forte che lui rise. «Dov'eri?» chiese il papà, accarezzandogli i capelli.
Ivasik raccontò tutto: del serpente, della barchetta, e dei buoni cigni che lo avevano salvato. «Grazie, uccelli!» dissero i genitori, inchinandosi ai cigni. «Ci avete restituito la cosa più cara!». I cigni agitarono le bianche ali e risalirono in cielo. Ivasik a lungo li salutò con la mano.
Da quel giorno, il bambino non uscì mai più dal cancello senza permesso. E la sera, quando la famiglia sedeva a tavola per la merenda, Ivasik guardava dalla finestra – forse vedeva in cielo i bianchi cigni, i suoi salvatori. Ogni volta che passavano, usciva in cortile e si inchinava, e loro rispondevano con un lieto richiamo.
E così vissero felici: Ivasik con mamma e papà, e lassù in alto volavano i loro buoni amici, i cigni bianchi.